Nous allons aborder ici quelques principes de base de la génétique appliquée aux volailles. La référence bibliographique utilisée est celle de Sigrid Van Dort, éleveuse néerlandaise et autrice de plusieurs ouvrages consacrés à la génétique avicole. Ses livres sont publiés en anglais et en néerlandais. Les lecteurs intéressés pourront les retrouver sur son site internet, www.tuinvee.nl.
Une analogie utile : la génétique comme une soupe
La génétique des volailles peut être comparée à la préparation d’une soupe. Pour réaliser une soupe, il faut d’abord un fond, qu’il soit de volaille, de bœuf, de poisson, de légumes ou de champignons. En génétique avicole, ce fond correspond à la base de la couleur d’une variété, représentée par les allèles de la série e. Le choix de cet allèle détermine la manière dont les autres gènes vont s’exprimer, tout comme le fond influence la perception des ingrédients dans une soupe.
Certains ingrédients donnent le goût ou la couleur dominante. Ajouter du sel modifie l’équilibre général, le sucré peut être masqué, les saveurs se transforment. Si l’on ajoute des tomates dans une soupe de légumes, la soupe devient rouge et son goût change : on parlera alors d’une soupe à la tomate, même si d’autres légumes sont toujours présents. Dans cette analogie, la tomate représente un gène dominant, tandis que les autres légumes sont des gènes récessifs. Si l’on ajoute ensuite de la crème, la couleur rouge devient orangée sans modifier la nature des légumes. C’est comparable à l’ajout d’un gène de dilution, qui influence le rouge mais pas le noir.
Enfin, lorsque la soupe est servie, on peut ajouter des herbes ou du fromage râpé. Ceux-ci modifient l’aspect final sans changer le fond. Ces ajouts correspondent aux gènes de dessin, responsables notamment du liseré, du perdrix ou du caillouté. Ils modifient l’expression de la couleur de base ainsi que celle des autres gènes de couleur. Une fois ce principe compris, la suite devient nettement plus accessible.
Pigments fondamentaux : rouge et noir
Toutes les couleurs observées chez les volailles reposent sur seulement deux pigments de base, le rouge et le noir, produits par la mélanine. L’eumélanine est responsable du noir, tandis que la phéomélanine produit le rouge. Le noir est une couleur stable, sans véritable variation possible, alors que le rouge présente une large gamme de nuances, allant du rouge acajou jusqu’au jaune.
Les cellules productrices de pigments noirs fonctionnent plus rapidement et en plus grande quantité que celles produisant le rouge ou le jaune. Ces dernières nécessitent davantage de temps pour colorer la plume. Il a été démontré qu’un emplumement rapide favorise l’expression du noir, tandis qu’un emplumement lent favorise le rouge. Cela explique l’apparition de barrures rougeâtres ou violacées dans des plumages noirs à la suite de maladies, de stress, de froid, de changements alimentaires ou de manque d’eau.
Le rouge lié au sexe
La première forme de rouge est le rouge lié au sexe. Il s’exprime différemment chez le coq et la poule et se manifeste principalement sur le camail, la selle, les grandes rémiges et certaines zones du corps. Chez la poule, il apparaît notamment sur le triangle de l’aile.
Ce rouge est porté par l’allèle s, situé sur le chromosome sexuel Z. Le coq possédant deux chromosomes Z et la poule un seul, l’expression diffère selon le sexe. L’allèle argenté S est dominant sur le doré s+. Une seule copie de S suffit pour obtenir un sujet argenté. Un coq argenté présentant des nuances jaunâtres au niveau du camail ou des rémiges est très souvent hétérozygote S/s+.
Le rouge autosomal
La seconde forme est le rouge autosomal, qui n’est pas influencé par le sexe. Il s’exprime sur l’arrière des épaules des coqs ainsi que sur la poitrine et l’ensemble du corps des poules. C’est ce rouge autosomal qui est responsable de la poitrine saumonée chez certaines variétés, comme le Doré coucou saumoné. Chez les sujets argentés, il peut se manifester par des nuances allant du crème au doré sur le dos et les épaules.
La série e : le fond génétique de la couleur
Nous abordons maintenant ce que nous avons appelé le fond de la soupe, c’est-à-dire la base génétique qui détermine la répartition de l’eumélanine et donc la couleur générale du sujet, tant au stade poussin qu’à l’âge adulte. Cette base correspond à la série e, qui influence différemment le phénotype du coq et de la poule.
La série e comprend plusieurs allèles majeurs : E (noir étendu), ER (birchen), e+ (type sauvage), eb (brun) et ewh (froment).
E – Noir étendu
On parle de noir étendu car le poussin issu de cet allèle présente un dos noir et un abdomen marbré, parfois réduit à un simple point jaune sous le menton. La majorité des volailles noires repose sur cet allèle, bien qu’il soit possible d’obtenir un plumage noir à partir de d’autres allèles en ajoutant des gènes intensificateurs de noir.
Un sujet porteur uniquement de l’allèle E peut visuellement se rapprocher d’un birchen argenté ou doré sans liseré de poitrine, car E seul ne suffit pas à produire un noir profond. Les reflets verts ou violacés dépendent d’autres gènes et de la structure de la plume. L’allèle E est dominant sur tous les autres de la série.
ER – Birchen
L’allèle ER est notamment à la base de l’Orpington noir à camail argenté et poitrine liserée. Longtemps, la distinction entre E et ER n’a pas été clairement établie, car sans intensificateur de noir, les sujets adultes peuvent se ressembler fortement. La différence essentielle réside dans la poitrine liserée chez ER/ER.
Les poussins issus de ER présentent souvent une tête brunâtre, parfois un point blanc sous le menton, et une teinte générale légèrement violacée.
e+ – Type sauvage
L’allèle e+ est celui qui se rapproche le plus des volailles sauvages, telles que le coq Bankiva. Les coqs présentent un camail et une selle rouge-orangé avec un rachis partiellement noir, tandis que la poitrine, les rémiges et la queue sont noires. La poule se distingue par sa poitrine saumonée, non influencée par les gènes de dessin ni par l’allèle S.
Les poussins mâles et femelles sont identiques, avec une large rayure dorsale sombre et des bandes claires et fines sur les côtés de la tête.
eb – Brun
L’allèle eb constitue la base génétique de toutes les variétés à liseré, au dessin perdrix ou crayonné. Les coqs eb ressemblent aux coqs e+ ou ewh mais présentent toujours un rachis noir dans le camail. Les poules eb n’ont pas de poitrine saumonée et présentent un plumage plus uniformément sombre, avec un poivrage accentué vers l’arrière.
Il est possible d’obtenir des sujets noirs à partir de eb en ajoutant des intensificateurs de noir, mais la sous-couleur devient alors claire. La Wyandotte noire à pattes jaunes en est un exemple classique.
ewh – Froment
L’allèle ewh est particulier par son comportement variable selon les gènes associés. Les coqs froment ressemblent beaucoup aux coqs de type sauvage, mais présentent peu ou pas de noir dans le rachis des plumes du camail et de la selle. Leur sous-couleur est généralement plus claire.
Les poules froment sont nettement différentes, avec une extension du saumon sur tout le corps et l’absence totale de poivrage. Les poussins sont crème à blancs, parfois légèrement marqués lorsqu’ils portent le gène Columbia.
Conclusion provisoire
Nous avons ainsi fait le tour des différents fonds génétiques constitués par la série e. Il est souvent possible d’obtenir davantage d’informations sur la génétique d’un sujet au stade poussin qu’à l’âge adulte. La génétique reste un outil d’aide à la sélection et à la compréhension des résultats observés en élevage.
Ces descriptions correspondent à des allèles considérés isolément. Dans la réalité, nos Orpingtons portent toujours plusieurs gènes qui interagissent pour produire les couleurs définies par le standard.
Dans la suite, nous aborderons les gènes qui modifient de manière uniforme la couleur sur l’ensemble du corps, l’équivalent, dans notre analogie, de l’ajout de tomates dans la soupe.